Mikaël Lalancette
Comme John Tavares un an plus tôt, la course au premier choix s'annonce plus serrée que prévue d'ici la séance de sélection de cet été à Los Angeles (25-26 juin).
La menace vient d'un joueur que Hall connaît plutôt bien : Tyler Seguin, attaquant des Whalers de Plymouth. Très près derrière suit le défenseur Cam Fowler, un des coéquipiers de Hall chez les Spitfires de Windsor.
S'agit-il d'une controverse médiatique ou d'une réelle remise en question des recruteurs professionnels sur le sujet ? Est-il juste de préférer Seguin à Hall, après la conquête de la coupe Memorial, en 2009, dont le second est en grande partie responsable ? La question mérite qu'on s'y attarde.
La majeure partie des critiques est venue du fait que Hall n'a pas connu la saison de rêve annoncée. Après un titre canadien, tous le voyaient déjà conduire de nouveau Windsor vers une saison record et mener Équipe Canada junior à la médaille d'or à Saskatoon. Or rien de tout cela ne s'est passé comme prévu jusqu'à maintenant.
Hall a néanmoins terminé à égalité au premier rang des marqueurs de la OHL avec 106 points, partageant le titre avec...Tyler Seguin, qui a marqué 48 buts à sa deuxième saison chez les juniors seulement. Avec une récolte de 40 buts pour Hall (il en avait inscrit 45 à 16 ans et 38 à 17 ans), l'impression générale est que sa progression en 2009-2010 s'est faite en mode ralenti.
Il demeure néanmoins un patineur d'une qualité supérieure, est souvent celui qui marque des buts très importants et contrôle le jeu en zone adverse comme peu de joueurs le font à pareil âge. C'est ce qui lui a valu l'honneur d'être nommé le joueur par excellence des séries éliminatoires de la Ligue de l'Ontario, de la Ligue canadienne de hockey et du tournoi de la coupe Memorial la saison dernière.
Hall a les défauts de ses qualités : dangereux comme pas un avec la rondelle, il a parfois l'habitude de vouloir tout faire seul. Comme plusieurs jeunes joueurs talentueux avant lui, il devra ajouter force physique et quelques livres à sa charpente pour circuler dans le trafic lourd de la LNH et connaître le même succès (6'01", 185 livres).
De son côté, Seguin a été impressionnant malgré une équipe moyenne. Sans l'entourage et la profondeur dont bénéficiait Hall à Windsor et un an plus jeune que son adversaire, Seguin a enfin réussi à corriger l'impression populaire qu'il était avant tout un fabricant de jeux et a fait découvrir la qualité de son tir. Tout cela, sans être retenu par Équipe Canada junior en décembre dernier !
Sur les traces de Doughty et cie... Chez les défenseurs, après l'émergence des Ontariens Drew Doughty, Zach Bogosian, Alex Pietrangelo et Michael Del Zotto dans les deux dernières années, voilà que c'est le tour d'un Américain, évoluant en Ontario, de se profiler.
Cam Fowler a tout d'un véritable quart-arrière. Il conjugue le jeu physique à ses habiletés offensives et défensives et possède une belle mobilité. À 6'02" et 190 livres, Fowler est un des facteurs des récents succès de l'équipe américaine aux championnats mondiaux des moins de 18 ans et de 20 ans, où il a récolté l'or aux deux endroits dans la dernière année.
Après les trois premiers choisis, plusieurs joueurs peuvent se faufiler. C'est le cas de deux représentants de la LHJMQ : Brandon Gormley et Kirill Kabanov*, tous deux des Wildcats de Moncton.
Le premier est identifié depuis belle lurette comme le meilleur défenseur développé dans les Maritimes depuis Al MacInnis, mais a connu sa part d'ennuis cette saison. Le second a des habiletés offensives hors du commun et peut être électrisant au possible... par moment. Un peu comme plusieurs Russes dans le fond.
Autre joueur à surveiller : Brett Connelly, des Cougars de Prince-George (WHL). Avant tout un marqueur dans l'âme, il a passé une grande partie de la saison sur le carreau en raison d'une blessure à l'aine. Mais ses grands talents de marqueur font inconditionnellement de Connelly un joueur parmi les cinq premiers appelés en juin prochain.
La Centrale de recrutement de la LNH a cependant publié des classements qui ont fait réagir dans les dernières années. À Montréal, en juin dernier, il avait été intéressant de suivre toutes les rumeurs sur la soi-disant course que se livraient Tavares, Victor Hedman et Matt Duchene.
Aurons-nous droit au même type de course cette année ?