Raphaël Doucet
Kovalchuk
a été acquis des Thrashers d'Atlanta - qui l'avaient repêché au tout
premier rang en 2001 - en compagnie du défenseur Anssi Salmela et un
choix de deuxième tour au repêchage.
Les Thrashers ont quant à
eux mis la main sur la recrue Niclas Bergfors, le défenseur Johnny
Oduya, l'espoir Patrice Cormier et deux choix au repêchage.
Même
si Kovalchuk deviendra libre comme l'air le 1er juillet et qu'il est
pratiquement assuré qu'il ne demeurera pas au New Jersey, les Devils
semblent avoir réalisé un coup de génie dans le but de devancer les
Capitals et les Penguins parmi les équipes favorites dans l'Est.
Le
directeur général des Devils, Lou Lamoriello, a d'ailleurs comparé la
venue de Kovalchuk à celle d'Alexander Mogilny, en 2000. Celui-ci avait
aidé l'équipe à remporter la coupe Stanley quelques mois plus tard.
«
On était allé chercher Mogilny parce qu'il pouvait nous procurer
beaucoup d'attaque, notamment en raison de son excellent tir, raconte
Lamoriello au site Internet NJ.com. Il pouvait briller n'importe quand
individuellement tout en continuant d'être un joueur d'équipe.
Kovalchuk peut nous apporter la même chose, cette même force de frappe.
Je crois aussi qu'il veut vraiment gagner et qu'il va bien s'intégrer
au système de jeu de l'équipe. »
Pour ce qui est de Don Waddell, le DG des Thrashers, échanger Kovalchuk devenait la seule alternative plausible.
«
C'était une question d'argent, mentionne-t-il sur le site Internet de
l'équipe. On a construit un club qu'Ilya aimait et il voulait demeurer
à Atlanta. Mais, à la fin, je me disais que si je voulais le garder, il
aurait fallu tôt ou tard que je laisse partir Evander Kane ou Zach
Bogosian. Je n'étais pas prêt à ça... »
Phaneuf et Giguère à Toronto Les
Maple Leafs de Toronto et leur directeur général Brian Burke ont eux
aussi fait parler d'eux avant la date limite des échanges, le 31
janvier, en obtenant le défenseur Dion Phaneuf et le gardien de but
Jean-Sébastien Giguère.
Le centre défensif Fredrik Sjostrom
et l'espoir Keith Aulie ont fait le chemin de Calgary à Toronto, avec
Phaneuf. Burke a dû céder aux Flames Matt Stajan, Jamal Mayers, Niklas
Hagman et Ian White.
Pour ce qui est de Giguère, il a été
acquis des Ducks d'Anaheim en échange du gardien de but Vesa Toskala
(aujourd'hui avec les Flames) et de l'attaquant Jason Blake.
Giguère
possède toujours une année valide à son contrat. La saison prochaine,
il devrait donc servir de grand frère à Jonas Gustavsson, âgé de 25 ans.
Du renfort pour Crosby La
veille de la date limite des échanges, les Penguins de Pittsburgh ont
trouvé un compagnon de trio à Sidney Crosby ou Evgeni Malkin en mettant
la main sur Alexei Ponikarovsky, des Maple Leafs de Toronto.
L'ailier
gauche de 6 pi 4 po et 220 lb avait jusque-là passé toute sa carrière
de neuf saisons à Toronto. Cette saison, il totalisait 41 points, dont
19 buts, en 61 matchs avant de débarquer chez les Penguins.
Ces
derniers on dû sacrifier l'espoir Luca Caputi et le vétéran défenseur
Martin Skoula pour obtenir l'Ukrainien de 29 ans. Skoula n'aura fait
que passer à Toronto, étant échangé aux Devils du New Jersey (contre un
choix de cinquième tour) en matinée, le 3 mars.
Caputi, le
111e joueur réclamé en 2007, occupait le deuxième échelon des compteurs
des Penguins de Wilkes-Barre/Scranton dans la AHL lorsqu'il a été
échangé (47 points en 54 matchs). Brian Burke a cependant affirmé qu'il
entend le faire jouer dans la LNH pour le reste de la saison.
Pittsburgh
a aussi ajouté de la profondeur à sa défense le 1er mars en acquérant
Jordan Leopold, des Panthers de la Floride, contre un choix de deuxième
tour en 2010.
Avec Ponikarovsky et Leopold, les Penguins ont
répété leur façon de faire de la saison dernière en greffant à leur
équipe deux vétérans capables de les aider immédiatement dans leur
quête de la coupe Stanley.
Rappelez-vous, en 2008-2009,
ils avaient obtenu les services de Bill Guerin et Chris Kunitz avant
d'entamer le dernier droit et ceux-ci avaient joué un rôle important
dans le championnat de l'équipe. Est-ce que les ajouts de Ponikarovsky
et Leopold leur seront tout aussi bénéfiques cette fois ?
Les Capitals actifs Sans aucun doute les rivaux immédiats des Penguins dans l'Est, les Capitals de Washington ont eux aussi bougé.
On
le sait, les Caps n'ont aucun problème à remplir le filet adverse.
C'est cependant pour empêcher leurs adversaires de faire de même qu'ils
en ont.
Pour corriger cette lacune, ils ont mis la main sur
Scott Walker et Éric Bélanger, deux vétérans attaquants capables de
s'impliquer autant physiquement que défensivement.
Walker,
36 ans, totalisait cinq points en 33 matchs avec les Hurricanes de la
Caroline, au moment de l'échange. Il a été affecté par une blessure à
l'épaule qui lui a fait rater 21 rencontres.
Bélanger
occupait quant à lui le septième rang de la LNH avec une moyenne de
réussite de 57,6 % lors des mises au jeu, en plus d'avoir enregistré 35
points (13-22) en 60 matchs avec le Wild du Minnesota.
Washington
a aussi acquis deux importants éléments à la ligne bleue. Tout d'abord,
le directeur général George McPhee a rapatrié le géant Milan Jurcina (6
pi 5 po, 235 lb), qu'il avait échangé aux Blue Jackets de Columbus le
28 décembre dernier.
McPhee s'est ensuite tourné du côté
des Hurricanes de la Caroline pour ajouter Joe Corvo, davantage reconnu
pour ses prouesses en attaque qu'en zone défensive.
Corvo
viendra donc épauler l'explosif Mike Green en avantage numérique,
tandis que Jurcina ajoutera un élément de robustesse, ce qui manquait à
la brigade défensive des Capitals.
Avec Green et Corvo,
Washington mise cependant sur deux défenseurs qui causent beaucoup de
revirements en zone neutre. Ce qui pourrait leur faire mal tôt ou tard.
Du caractère à Buffalo Sans
doute pour répondre aux gestes des Capitals, qu'ils pourraient croiser
en séries éliminatoires, les Sabres de Buffalo ont ajouté un joueur de
caractère à leur équipe en allant soutirer Raffi Torres aux Blue
Jackets de Columbus.
En retour, Buffalo a cédé le défenseur Nathan Paetsch ainsi qu'un choix de deuxième tour en 2010.
Torres,
qui deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet, avait
récolté 19 buts et 12 passes en 60 rencontres au moment de prendre le
chemin de Buffalo.
Il avait également passé 32 minutes au
banc des punitions, lui qui est reconnu pour être un expert pour
déranger l'adversaire. En compagnie de l'autre agitateur des Sabres,
Patrick Kaleta, il pourrait être grandement utile lors des séries
éliminatoires, lorsque les talentueux Derek Roy, Jason Pominville, Tim
Connolly et Thomas Vanek se feront davantage bousculer par leurs
adversaires.
Pour ce qui est de Paetsch, qui aura 27 ans le
30 mars, il n'a disputé que 11 des 61 premiers matchs des Sabres cette
saison, amassant deux points.
La relance de Mueller ?
À
12 h 50 le 3 mars, les Coyotes de Phoenix et l'Avalanche du Colorado
ont surpris un peu tout le monde en complétant un échange comprenant
trois jeunes joueurs.
Peter Mueller et Kevin Porter ont pris la direction de Denver pendant que Wojtek Wolski prenait celle de l'Arizona.
Une
transaction qui vise surtout à relancer Mueller, quasi invisible depuis
deux ans. Après une saison recrue ponctuée de 54 points (22-32) en 81
matchs en 2007-2008, l'Américain a en effet récolté seulement 36 points
(13-23) la saison dernière, en plus d'en amasser 17 (4-13) en 54
rencontres au moment de passer à l'Avalanche.
À bientôt 22
ans (le 14 avril), il est encore jeune et possède le potentiel pour
rebondir et devenir le joueur que les Coyotes désiraient lorsqu'ils
l'ont choisi au premier tour (8e) en 2006.
Porter, 24 ans,
évoluait quant à lui dans la Ligue américaine avec le Rampage de San
Antonio, avec qui il avait enregistré jusqu'ici 40 points (15-25) en 52
matchs.
De son côté, Wojtek Wolski a dû tomber en bas de sa
chaise lorsqu'il a appris la nouvelle. Celui qui occupait le deuxième
rang des marqueurs de l'Avalanche, avec 47 points (17-30) en 62 matchs,
ne pensait certainement pas changer d'adresse.
Mais bon,
tout peut arriver dans la LNH et le Polonais de 24 ans tentera
maintenant d'impressionner suffisamment ses nouveaux dirigeants des
Coyotes pour les inciter à lui consentir un nouveau contrat le 1er
juillet, lorsqu'il deviendra joueur autonome avec restriction. Wolski
touche cette saison un salaire de 3,1 M $.
Quoi qu'il en
soit, l'échange Phoenix-Colorado a de quoi surprendre, puisque
seulement trois points séparaient les deux formations au moment de la
conclure.
Les Coyotes (4e) ont d'ailleurs pris les grands
moyens pour demeurer devant l'Avalanche (6e), en ajoutant aussi les
défenseurs Derek Morris et Mathieu Schneider, ainsi que les attaquants
Lee Stempniak et Petteri Nokelainen.
Ryan Whitney déménage encore Un
peu plus d'un an après avoir acquis le défenseur Ryan Whitney des
Penguins, les Ducks d'Anaheim l'ont envoyé aux pauvres Oilers
d'Edmonton en retour de son vétéran homologue Lubomir Visnovsky.
Les
Ducks ont été difficiles à suivre lors de la date limite. Au début, on
les croyait « vendeurs », puisqu'ils ont laissé aller Justin Pogge
(Caroline), Nick Boynton (Chicago), Evgeny Artyukhin (Atlanta) et
l'espoir Steve Kampfer (Boston). Puis, plus la journée avançait, plus
Anaheim obtenait des joueurs : le défenseur Aaron Ward, les gardiens de
but Curtis McElhinney et Joey McDonald, puis Visnovsky.
Les
Ducks ne semblent donc pas avoir lancé la serviette dans le but de se
classer pour les séries éliminatoires, eux qui étaient à trois points
du huitième rang dans l'Ouest au moment d'effectuer tous ces mouvements
de personnel.
En Visnovsky, ils ont acquis un défenseur auteur
de 32 points (10-22) en 57 matchs et capable de bien diriger une unité
d'avantage numérique.
Fait à ne pas négliger, le Slovaque
compte sur un contrat valide jusqu'à la fin de la saison 2012-2013
(5,6 M $ par saison). Tout comme Whitney, qui touche un salaire de
4 M $ cette saison.
L'ancien des Penguins est un défenseur
capable du meilleur comme du pire, qui avait jusque-là amassé 28 points
(4-24) en 62 matchs. Il a aussi représenté les États-Unis aux Jeux
olympiques de Vancouver.
Whitney est bourré de talent, mais ne donne pas son plein rendement chaque soir.
Un peu comme plusieurs joueurs des Oilers diront certains...
Plusieurs vendeurs
Comme il fallait s'y attendre, plusieurs formations de la LNH ont profité de la journée du 3 mars pour effectuer une vente de feu.
Chemin faisant, elles ont réalisé d'importantes économies en salaires en plus de regarnir leur banque de choix au repêchage.
Les Hurricanes de la Caroline ont particulièrement changé de visage, laissant aller les défenseurs Joe Corvo (Washington), Aaron Ward (Anaheim) et Andrew Alberts (Vancouver), les attaquants Stephane Yelle (Colorado) et Scott Walker (Washington), de même que l'espoir Harrison Reed (Colorado).
En retour, ils ont acquis quatre choix au repêchage, en plus du défenseur Brian Pothier, du gardien de but Justin Pogge et des espoirs Oskar Osala et Cédric Lalonde-McNicoll, un Québécois.
Fait étonnant, les Hurricanes ont décidé de garder en leurs rangs le vétéran Ray Whitney, pourtant l'un des joueurs les plus convoités du marché, notamment par les Kings de Los Angeles.
Derniers dans l'Est, les Maple Leafs de Toronto se sont eux aussi départis de plusieurs joueurs, à savoir Alexei Ponikarovsky (Pittsburgh), Lee Stempniak (Phoenix) et le gardien de but Joey McDonald (Anaheim). Brian Burke a en revanche mis la main sur quatre choix lors des deux prochains repêchages et sur les espoirs Luca Caputi et Chris Peluso.
Columbus a abandonné
Dans l'Ouest, les Blue Jackets de Columbus (14e au classement) semblent avoir lancé la serviette, puisqu'ils ont échangé tour à tour Raffi Torres (Buffalo), Fredrik Modin (Los Angeles), Milan Jurcina (Washington), Mathieu Roy (Floride), Alexandre Picard (Phoenix) et Greg Moore (Islanders).
Le défenseur Nathan Paetsch, les espoirs Chad Kolarik, Dylan Reese et Matt Rust, ainsi que deux choix au repêchage ont été acquis par le DG Scott Howson.
Finalement, les Oilers d'Edmonton, 15e dans l'Ouest, ont passablement modifié leur brigade défensive en laissant aller Steve Staios (Calgary), Lubomir Visnovsky (Anaheim), Denis Grebeshkov (Nashville) et Cody Wild (Boston).
Le directeur général Steve Tambellini a obtenu en retour les défenseurs Ryan Whitney et Aaron Johnson, l'espoir Matt Marquardt ainsi que trois choix au repêchage.
Hurricanes, Maple Leafs, Blue Jackets et Oilers ont donc décidé d'effectuer un pas en arrière afin, espèrent-ils, de s'améliorer grandement dans le futur.