Au départ, il est impératif de se pencher sur l'identité des prétendants à la coupe Stanley : lesquelles des formations en compétition représenteront les candidats les plus sérieux ? Ensuite, nous pourrons regarder à l'intérieur de ces quelques formations pour trouver notre prochain héros des séries éliminatoires.
Association Est
Les Capitals de Washington sont de sérieux prétendants aux grands honneurs. Brooks Laich est un joueur de caractère, capable de marquer des buts lorsque le jeu défensif est très serré.
Chez les Sabres de Buffalo, surveillez le vétéran Jochen Hecht. Avec ses 58 matchs éliminatoires en carrière, il est l'un des plus expérimentés attaquants des Sabres à ce chapitre. Cette saison, il est utilisé en compagnie de Tim Connolly et Jason Pominville et, ensemble, ils forment le meilleur trio de l'équipe de Lindy Ruff.
Chez les Sénateurs d'Ottawa, la recrue Peter Regin fait partie des découvertes de l'entraîneur Cory Clouston. Il a été l'un des meilleurs attaquants de son équipe dans le dernier droit de la saison. Mike Fisher en est un autre qui pourrait bien jouer les héros. Son style de jeu convient parfaitement à cette guerre de tranchées que représentent les séries.
Au New Jersey, Travis Zajac n'est jamais celui de qui on fait l'éloge. Dans l'ombre de Zach Parise et maintenant d'Ilya Kovalchuk, il est le centre le plus polyvalent de l'équipe. Sous les ordres de Jacques Lemaire, son jeu a atteint un niveau de maturité qui lui permettra de se signaler durant les prochaines semaines.
Finalement, il faudra encore surveiller Maxime Talbot, dont les Penguins de Pittsburgh pourraient à nouveau connaître du succès jusqu'en juin.
Association Ouest Qui seront les joueurs d'émotion chez les équipes favorites dans l'Ouest ?
À San Jose, Joe Pavelski doit rebondir après des séries éliminatoires atroces l'an dernier. Il possède tous les atouts pour avoir du succès. Il est tenace, agile et ses habiletés autour du filet sont indéniables. Ryane Clowe et Pavelski seront les deux cartes cachées des Sharks.
À Vancouver, Ryan Kesler n'est pas un joueur que l'on découvrira les prochaines semaines, mais nous apprendrons simplement à apprécier son caractère et son leadership.
Tout comme Jonathan Toews, l'homme clé de l'entraîneur Joel Quenneville à Chicago. Cependant, chez les Blackhawks,
Troy Brouwer pourrait être le joueur surprise. L'ailier des Hawks forme un dynamique duo en compagnie du centre Dave Bolland.
Pour revenir chez les Canucks, l'entraîneur pourra compter sur l'expérimenté Mikael Samuelsson, qui a vécu les deux dernières séries éliminatoires avec les Red Wings de Detroit.
À Phoenix, les Coyotes représentent la surprise dans la LNH. Malgré une faible récolte d'une dizaine de buts cette saison, Taylor Pyatt pourrait se signaler en séries. Si son entraîneur continue de l'utiliser aux côtés de Shane Doan et de Matthew Lombardi, sa production offensive sera beaucoup plus prolifique !
Beaucoup d'options à L.A. Pour demeurer dans le département des surprises, il faut se tourner du côté des Kings où le talent est plus abondant que chez les Coyotes.
Dans l'ombre des Kopitar, Brown et Smyth, Jarret Stoll pourrait procurer la contribution offensive périphérique souhaitée par son entraîneur, Terry Murray. Un autre qui pourrait connaître de bons moments est le jeune Wayne Simmonds. Son gabarit imposant et sa grande combativité en feront un joueur efficace.
À Nashville, Marcel Goc pivote un trio extrêmement efficace avec à ses côtés le rapide Steve Sullivan et le Suédois Patric Hornqvist. Ensemble, ils pourraient surprendre.
Je m'en voudrais de terminer ce survol sans glisser un mot sur les Red Wings. Le joueur qui devra être très bon en séries éliminatoires pour leur permettre d'aller loin sera le centre Jason Williams. Comme leader du troisième trio, la qualité de son jeu permettra à Dan Cleary d'être à son meilleur. Lors des dernières séries éliminatoires, Cleary avait été le quatrième marqueur des Wings avec une récolte de neuf buts et six aides pour 15 points. Fait à ne pas négliger, tous ses buts avaient été marqués à forces égales.
Alors, selon vous, qui deviendra le prochain Maxime Talbot des séries ? Les paris sont ouverts, faites votre choix !